Planta de Carbonato de Litio
El proceso de carguío es parte de la etapa de extracción en minería subterránea y minería a rajo abierto, y su propósito consiste en retirar el material tronado de la frente y depositarlo en maquinarias de transporte. El inicio de este proceso se efectúa una vez finalizado el proceso de tronadura y luego de haber verificado que la operación es posible ejecutarla de manera segura (se identifican tiros quedados, zonas de posibles derrumbes, entre otros). Bajo esas condiciones, se recurren a las maquinarias de trabajo, las que en su conjunto se posicionan en el lugar de operación. Una vez posicionados, los equipos de carguío extraen el material tronado para depositarlo en el equipo de transporte, para lo cual se requiere de un área de trabajo en el que ambos equipos puedan operar sin inconvenientes (González, 2017).
La solución de Cloruro de Litio (LiCl) obtenida mediante la evaporación solar -y con la concentración adecuada- es recepcionada en la Planta de Carbonato de Litio. Primero se eliminan impurezas residuales que aún pueda contener la solución, específicamente, boro y magnesio. Además, filtros magnéticos remueven las partículas metálicas que pueda contener la mezcla.
Posterior a esto, la solución de Cloruro de Litio pura se mezcla y es reaccionada con Carbonato de Sodio (Na2CO3). Gracias a esta reacción, el Carbonato de Litio (Li2CO3) precipita, para ser luego lavado, secado, compactado, tamizado y micronizado para su posterior venta.
Por lo tanto, mediante los procesos señalados se obtiene Carbonato de Litio, indispensable para la producción de vidrios, cerámicos y cementos especiales, además de ser un elemento esencial en diversas industrias químicas.
Ilustración 9. Identificación del proceso de producción de carbonato de litio. Fuente: Sustainability of lithium production in Chile, SQM 2020.
Caracterización Energética
La producción de carbonato de litio (Li2CO3) en Chile tiene un consumo bajo de energía, si se le compara con su producción en otros países en base a espodumena como ocurre por ejemplo en Australia o China. La producción en base a salmuera, como se realiza en Chile, permite alcanzar consumos específicos de aproximadamente un 50% respecto a la producción en base a espodumena.
Ilustración 10. Consumo específico de energía en la producción de litio. Fuente: Sustainability of lithium pro-duction in Chile, SQM 2020.
De la figura anterior se observa que el consumo específico de Carbonato de Litio a partir de salmuera alcanza los 62 MJ/kg de producto terminado. Así también, en términos de huella de carbono, se ha identificado que un kg de Li2CO3 conlleva una emisión de 4 kg de CO2e.
Finalmente, en términos de consumo global de energía, en el año 2018 se identificó que un 42% del consumo global de energía en producción de litio provenía específicamente de la producción de Carbonato de Litio proveniente de salmuera.
Ilustración 11. Distribución global del consumo de energía en la producción de litio. Fuente: Sustainability of lithium production in Chile, SQM 2020.