Más del 40% de las reservas mundiales conocidas de litio están ubicadas en el Salar de Atacama en forma de salmueras, es por este motivo que Chile se posiciona a nivel mundial como un actor de gran importancia en lo que respecta a la producción de Litio.

La salmuera es extraída desde las profundidades del suelo utilizando bombas principalmente de tipo verticales debidamente diseñadas para trabajar con fluidos viscosos como es la salmuera. Las profundidades de extracción van desde los 1,5 m hasta los 150 m. Para este propósito se realizan una gran cantidad de orificios en la tierra, en los cuales se aplican tronaduras a partir de explosivos. De En estos orificios finalmente se instalan un conjunto de bombas que se encargan de extraer la salmuera desde el subsuelo.

Ilustración 1. Aplicación de tronaduras para extracción de salmuera. Fuente: SQM

A partir de la salmuera obtenida, mediante este método y sus posteriores procesamientos, se obtienen los concentrados necesarios para la obtención del Litio y, además, de Nitratos de Potasio, ya que este concentrado contiene Cloruro de Potasio, compuesto que reacciona con el Nitrato de Sodio (obtenido del caliche) para la obtención de Nitrato de Potasio. Asimismo, se obtiene Cloruro de Litio como subproducto de la producción de Cloruro de Potasio, el cual es esencial para la obtención de Carbonato de Litio e Hidróxido de Litio, productos finales de la producción de Litio.

Ilustración 2. Pozo de extracción de salmuera. Fuente: SQM