El proceso de extracción por solventes (SX), también denominado intercambio iónico líquido, tiene la finalidad de purificar, concentrar y separar los metales valiosos que se encuentran en las soluciones procedentes del proceso de lixiviación. En particular, este consiste en la distribución (en cierta proporción) del soluto o ión metálico entre dos solventes inmiscibles, uno de los cuales es usualmente acuoso y el otro un solvente orgánico o extractante que se caracteriza por ser inmiscible al agua, y el cual además se caracteriza por tener un alto grado de afinidad selectiva con determinados iones metálicos, con los cuales forma compuestos organometálicos (Portal Minero, Manual General de Minería y Metalurgia, 2006).
Dentro de este proceso, es posible distinguir tres etapas fundamentales, las cuales consisten en lo siguiente:
Los objetivos de integrar el proceso de SX dentro de la cadena metalúrgica pueden ser:
Ilustración 18. Planta de extracción por solvente. Fuente: (Minería Chilena, Características de plantas SX pequeñas y medianas, s.f.)
Dentro de una planta de extracción por solvente, el equipamiento básico es el siguiente:
En cuanto a la fuente de energía empleada en este proceso, esta corresponde fundamentalmente a energía eléctrica. A nivel país, la evolución del consumo de esta fuente de energía en el proceso de extracción por solvente (SX) en conjunto con el proceso de electroobtención (EW) entre los años 2007 y 2013, tiene el comportamiento que se presenta en la Ilustración 19, en la cual se puede observar que para el 2013, el consumo energético alcanzó los 1.836 kWh por tonelada de cobre fino electroobtenido. Asimismo, se muestra el consumo energético total del conjunto LX/SX/EW para este periodo de análisis.
Ilustración 19. Consumo energético en kWh por tonelada métrica de cobre fino electroobtenido. Fuente: (Dirección de Estudios y Políticas Públicas)
En la Ilustración 20, por otra parte, se muestra la intensidad energética de los procesos LX/SX/EX correspondiente al año 2018, diferenciando entre el consumo asociado a electricidad y a combustibles, donde puede apreciarse que respecto a los otros procesos que son parte de la cadena productiva, el conjunto LX/SX/EX posee una alta intensidad energética.
Ilustración 20. Consumo energético en MJ por tonelada métrica de cobre fino TMF. Para el caso del proceso LX/SX/EX el consumo energético se encuentra en MJ por tonelada métrica de cobre fino electroobtenido. Fuente: en base a (Cochilco, 2020).