La finalidad de este proceso es extraer sales de nitrato y yodo del caliche, por consiguiente, para lograr esto se debe adaptar una zona de gran superficie -400 m x 90 m, por ejemplo- en donde se depositará el caliche previamente tronado. La superficie de estas zonas se debe impermeabilizar, esto se realiza mediante una carpeta de polietileno de alta densidad, de esta forma la lixiviación no penetra el subsuelo. Una vez impermeabilizado el suelo se deposita el caliche sobre las carpetas de polietileno hasta alcanzar una altura entre 6 a 10 metros, generándose las pilas de lixiviación.

Mediante aspersores en la parte superior de la pila de lixiviación se utiliza agua a temperatura ambiente, ésta escurre por el caliche llevando consigo el yodo y las sales de nitrato, la solución generada desciende hasta la zona impermeable y es recuperada mediante colectores para ser trasladada a su siguiente tratamiento. Cabe destacar que la lixiviación de salmueras ocurre simplemente por dilución natural de ésta en contacto con agua, a diferencia de la lixiviación de minerales metálicos que requiere de reacciones químicas más sofisticadas para la dilución de los minerales.

Todo este proceso también se le denomina “lixiviación en frío” que se diferencia de la “lixiviación en caliente” mediante el proceso Guggenheim que era la forma de producir salitre en la antigüedad. Esta metodología de lixiviación ha quedado obsoleta por su alto costo que hoy en día no la hace rentable.

Ilustración 4. Esquema de sección de pila de lixiviación de salmuera. Fuente: SQM